Средние века (Средневеко́вье) — это период в истории человечества, находящийся между Древним миром и Новым временем. В советской науке было принято считать, что этот период охватывает время с 476 года (падение Западной Римской империи) по середину XVII века. Средневековье характеризуется расцветом монотеистических религий (в частности христианством), упадком науки и искусства, распадом античных империй, феодальным строем и феодальной раздробленностью.

Началом Средневековья чаще всего считают падение Западной Римской империи в 476 году. Однако некоторые историки предлагали считать началом Средневековья Миланский эдикт 313 г., который означал прекращение гонений на христианство в Римской империи. Христианство стало определяющим культурным течением для восточной части Римской империи — Византии, а через несколько столетий стало доминировать и в государствах варварских племён, образовавшихся на территории Западной Римской империи.

Относительно конца Средневековья у историков нет единого мнения. Предлагалось считать таковым: падение Константинополя (1453), открытие Америки (1492), начало Реформации (1517), начало Английской революции (1640) или начало Великой Французской революции (1789).

Терминология

Термин «Средние Века» (лат. medium ævum) был впервые введён итальянским гуманистом Флавио Бьондо в работе «Декады истории, начиная от упадка Римской империи» (1483). До Бьондо доминирующим термином для обозначения периода со времени падения Западной Римской империи до Возрождения было введённое Петраркой понятие «Тёмные века», которое в современной историографии означает более узкий отрезок времени.

Гуманисты намеревались обозначить таким образом пограничную эпоху, отделяющую падение Римской империи от появления первых письменных памятников на современных языках (около X в.); позже это слово получило расширительное толкование, вобрав в себя все, что предшествовало Возрождению. В XVII веке термин постепенно проникает из латыни в европейские языки, но общепринятым это понятие становится лишь около 1800 года.

В узком смысле слова термин «Средневековье» применяется только по отношению к западноевропейскому Средневековью. В этом случае данный термин подразумевает ряд специфических особенностей религиозной, экономической и политической жизни: феодальная система землепользования (феодалы-землевладельцы и полузависимые крестьяне), система вассалитета (связывающие феодалов отношения сеньора и вассала), безусловное доминирование Церкви в религиозной жизни, политическая власть Церкви (инквизиция, церковные суды, существование епископов-феодалов), идеалы монашества и рыцарства (сочетание духовной практики аскетического самосовершенствования и альтруистического служения обществу), расцвет средневековой архитектуры — готики. В более широком смысле данный термин может применяться к любой культуре, но в этом случае он обозначает либо преимущественно хронологическую принадлежность и не указывает на наличие вышеперечисленных особенностей западноевропейского средневековья (к примеру — «Средневековый Китай»), либо, наоборот, указывает на исторический период, имеющий признаки Европейского Средневековья (в основном, феодализм), но не совпадающий по хронологии со Средними веками Европы (например, японское Средневековье).